土壌は貴重な「資源」である～農地の洪水流失被害で思うこと～

　昨年の北海道の富良野での台風被害は、その実態が科学的に詳しく紹介されてこなかったように思います。これはメディアの責任、特に科学ジャーナリストの責任があると考えています。
　あまり報道されてこなかった事実として、この地が全国有数の「種イモ生産地」であって、実はここから種イモが日本中に供給されているという事実でしょうか。つまり富良野の被害は、富良野に留まらず、全国のイモ生産に大きな影響があったということです。特別に品質が問われる種イモは富良野のような寒冷地でないとうまく生産されないといいます。イモは私たちが日常口にしている食材ですが、そんな食材のことを何と無知であったかを教えてくれているようです。それにポテトチップスのような商品が、不足し生産ストップになっているということなどは詳しく報道されても、その背景を科学的視点で取材したものを目にすることはありません。
　富良野での洪水被害関連であまり報道されてこなかった事実として、この地の貴重な「土壌」が大規模に流失し、奪われたことではないでしょうか。農家の方々が嘆いておられるように、農業の土＝土壌は一朝一夕にできるものではありません。これは何代もかけ、有機肥料やたい肥で育て上げられた「財産＝資源」なのです。イモの成長にふさわしい土壌は、何年もかけて「培われてきた」ものなのです。他に土地から土を運べばいいじゃないかと考えている人は多いと思いますが、イモ栽培の土壌は時間をかけて育て上げtられた「資源」なのです。土壌を研究している学者は、岩石が砕かれて植物が育ち、その有機物がまた分解されて土の粒をつくっていくという工程が、実に時間にかかる作業であることを明らかにしています。またそこに棲息する、ひとつかみで何億匹もいる微生物あるいは小動物などの働きは重要とされていますが、その９９％はいまだどういう働きと作用をもった微生物かはわかっていないといいます。その地で生態系にさらされて作り出された「土壌」は、ほかのどの土地の土壌でもない、独特の個性と特性をもった土壌なのです。つまり現在、人がこうしした土壌を科学で作り出すことはできないのです。土壌というものがいかに貴重な「資源」であるかはこれで理解していただけると思います。復興にも影響するこうした科学的な事実こそもう少しきちっと伝えるべきではないでしょうか。写真：富良野観光協会

想像を超える「超巨大噴火」があらゆる生物の命を奪った！

　２億５２００万年前にあった史上最大の生物大量絶滅は、古生代が終わり、中生代の幕開けを知らせる地球史上のイベントとして記録されています（ペルム紀末大量絶滅　P/T境界）。このとき、生物の大量絶滅がなぜ起こったのか理由について様々な議論がなされていますが、確実にわかっているはこの時期、マントルオーバーターンの動きである「ホットプルーム」の活動が非常に活発になり、「超巨大噴火」が各地であったことです。ユーラシア大陸ではシベリア地域でこの大噴火の証拠を示す、玄武岩の広大な大地が見つかっています。玄武岩は、粘性の少ないマグマが固まってできたものです。
　その面積は、７００万平方キロメートル、日本の国土をはるかにしのぐ大きさの「熔岩大地」です。こうした超巨大噴火の遺跡ともいえる、玄武岩の大地はインドのデカン高原、アメリカのコロンビア台地などが有名ですが、現在の海洋の海底で見られる「海台」と呼ばれる広大な海底台地も実は、この玄武岩台地と考えられています。「洪水玄武岩」という名前がついています。この人類が経験したことにない規模の火山活動では、火山ガスが大気に大量にまかれ微粒子が全地球に漂い、太陽光を遮って異常気象を引き起こしました。また硫酸の雨が降り、環境はさらに悪化し気温も長期にわたり、数十度も下がったと考えられています。植物が消え、海も酸素欠乏状態となり、あらゆる生物は存在できないようになったものと思われます。
　ここでいう「超巨大噴火」とは、数千万年から一憶年に一度あるという地球規模の噴火現象であり、私たちが知っているピナツボなどの噴火規模レベルではありません、もっともっと大規模な火山噴火が地球の歴史では繰り返し起こってきたのです。
　
＜画像はシベリア洪水玄武岩　　引用原文：Nature (2011-09-15) | doi: 10.1038/477285a ＞


　　　

いま「天然原子炉」の化石に学ぶべきもの

　地球史のなかでひとつ謎めいた事実を挙げるとすれば、それは遠い昔にアフリカに「天然原子炉」が存在したという報告でしょうか。１９７２年ころ、ガボン共和国のオクロ鉱山でのフランス人研究者がある驚くべき事実をつきとめました。原子炉の燃料となる「ウラン」の同位体２３８と２３５の比率を調べたところ、他の地域と明らかに異なる比率を示したと言います。これはこの地で「核連鎖反応」が起こったことを科学的には示しています。では、なぜ核反応が生じたか、研究者たちはこれはきっと「自然の原子炉」が機能したのではと推量しました。「原子炉の化石」ではないかと考えたのです。
　核連鎖反応には、ウラン２３５の十分な濃縮と周囲に水が存在することが必要とされます。水があることで連鎖反応は促進されるといいます。こうしたことは、可能性は論じられてきましたが、オクロのデータは計算によるとおよそ１８億年前に実際に自然界で、核反応が起こったことを教えてくれています。その規模は、現在の商業用原子炉に比べ小さいものとされていますが、数十万年にわたり断続的に核連鎖反応が生じたものと考えられています。
　この自然原子炉は、興味深い特異な地質ポイントというだけでなく、実は現代の私たちの社会的な問題と関連しています。原子力を使用することで必然的に常時発生する、「放射性廃棄物」をどう処分するかという問題です。最良の方策として検討されている、地中への埋設法でオクロは大きな情報を提供してくれるのです。例えば、揮発性の核生成物、カドミウムとかセシウムなどは大部分失われているのに対して、ウランやトリウムは１８億年経ってもそのまま残っていることなどが事実として分かっています。オクロのことをもっと論じていくべきではないでしょうか。核廃棄物の処理法については、いまや誰も真剣に議論しないようになっていますが、こうしている間も、核のゴミはこの狭い国土に蓄積され続けています。

雲の成因は「宇宙線」という説！宇宙物理学の進展

　わかっているようでわかっていないことはあります。例えば地球を覆う「雲」がその面積があまり変わらないことが知られていますが、そうしたことがどういうメカニズムなのか詳しくはわかっていませんでした。
　２０年ほど前に出されて学説があります。デンマークの宇宙物理学者のヘンリク・スベンスマルク博士が説いた雲の成因を宇宙に求める新説です。地球には宇宙空間から、常に「宇宙線」すなわち陽子などの高エネルギー粒子が降り注いでいますが、この宇宙線が大気圏の水蒸気（飽和水蒸気）に刺激を与えると、大気の小さなチリを核として水の微粒子が生まれ、それが雲の成因となるという説です。この説によると太陽の磁場がなんらかの理由で弱くなると、バリアー効果が弱くなり太陽系に注ぐ宇宙線の量が増え、結果として地球ではより多くの「雲」発生することとなるといいます。
　過去をさかのぼってこうしたことが証明できるか、調べているようですが地球環境の温暖化、あるいは寒冷化は実は宇宙からやってくる宇宙線量に左右されているという証拠も集まっているようです。６５００万年前のあの恐竜たちの大絶滅もこの宇宙線量の大規模な変動があったのではないか、宇宙の環境変化に原因をさぐる考え方も登場しています。たしかに考えてみると地球といっても銀河のなかで周囲の環境変動から独立しているわけではなくはずで、逆に宇宙の環境に大きな影響を受けて変化、進化してきたのは当然のことともいえるかもしれません。
　宇宙の大規模な構造や、ダークマター、エネルギーの実態がもっとつまびらかになれば地球や生物のこれまでの進化、変貌は新たな解釈が進むのかもしれません。  
　

生物進化の大いなる謎～ヘビに擬態する幼虫の不思議～

 
　ヘビに擬態するイモムシをご覧になったことがありますか。擬態する生物は数多く存在していますが、この見事なヘビに似せた姿には感服せざるを得ません。この幼虫は、アルゼンチンのサンタフェでとある家のお庭で見つかったものだそうですが、眼は瞬きをするような動作をすることができると伝えられています。実際のヘビは瞬きをしないのですが。
　無防備な幼虫が、我が身を守る術として、野鳥の餌食にならないようにとこうした格好になったというのが生物学的な解釈ですが、ではどうしてこの姿が防御になるかを知っているのかは説明できません。現代の進化論では、たまたま変異した姿が、有効であったので生き残り、それが形態変化を促したと言うのでしょうがどうもそれでは納得できません。枯れ葉に似せたカラダを作って、周囲の環境に溶け込むといった擬態ではそういう変異種が積み重なって生き残ったという考えかたで、なんとなく理解はできそうですが、このイモムシ（幼虫）もっと積極的に、何かに似せるという進化が行なわれています。天敵の怖がるものに似せるということですが、では誰がそれを理解していたのでしょうか。誰かが教えたとは考えられません。擬態には何か未知な生物の能力が秘められていると感じさせるものがあります。

ヘビに擬態するスズメガの一種の幼虫。（JOHN CANCALOSI/NATIONAL GEOGRAPHIC CREATIVE）
　　　　　　　　　　　　　　　

　

なぜ地球に磁場があるのか～マントルオーバーターンの発見～

地球に磁場が存在しているのは当たり前にように思っていますが、たとえば金星には磁場はなく、どの惑星でも磁場があるわけではないのです。磁場が生まれるためには、惑星の「核」が流動的で、対流を起こしている必要があります。地球では、金属からなる「核」の上部の部分（外核）は、
鉄やニッケルが解けた液化した金属でできています。この液体が対流運動を起こすことで、いわゆるダイナモ効果を起こし、地球には地磁気が生まれます。この磁場により、地球の周りににいわゆる磁気バリアが誕生し、有害な放射線、太陽風などから地球の生物は守られているるのです。オーロラが、両極で見えるのも地磁気が存在があるからです。
地球にもはじめから地磁気があったわけではなく、２７億年ほど前にマントルが大きく対流する、いえあゆる「マントルオーバーターン」という現象が生じてからだという。地球を覆う１１枚のプレートは大陸の周辺で沈み込みますが、それは深さ６７０キロあたりにたまります（プレートの墓場といわれています）。この冷たいプレートの成れの果てはある時、崩れ落ちるようにマントル内部へと沈んでいくことがわかってきました。これは「コールドプルーム」と呼ばれる、壮大な岩石の流れで、外核の表面あたりまでしれは達します。このコールドプルームが到達した、外核分部は冷却されますが、このことが外核分部に温度差を生み、液体の外核に対流を生じさせていると考えられています。壮大な温度の流れと物質の流転です。これらの現象は偶然のことかも知れませんが地上に生き物が生存する条件を整える結果となりました。

潰さないで！「准高齢者」の議論～世界に発信するニッポン型シニア活躍社会～

　本当の「高齢者」は７５歳からで、６５歳から７４歳までは「准高齢者」と位置づけようという議論があります。高齢社会は、いまや途上国も年齢構成は、次第に先進国を追いかけていて、全人類的な課題となりつつあります。国民総活躍社会というのであれば、日本は率先してこのことを実現しなければなりません。現在の日本の企業は、６５歳まではなんらかの採用継続を試みていますが、６５歳を超えると役員は別にして、まったく関心がなくなり会社に対しては価値のない人として扱われます。企業というのはそういうものでしょうか。准高齢者となる方もそのことを覚悟して、退職を迎えるべきですが、突然の帰属の消滅という実感を持つ方も多いと思われます。一方実際に、准高齢者はとても元気な方が多いというのが現実で、この世代のスキルや経験を社会に還元することは、少子高齢の状況に喝を入れ、活性化させる可能性を秘めていると思われます。問題は、准高齢者が活躍できる環境をどう作っていくかだと専門家は指摘しています。また若者とは異なる准高齢者の体調に合わせた労働環境や、医療制度、報酬、社会保障等の構築も求められます。またそれでも准高齢者世代は、健康状態は一人ひとり異なるはずです。本当にリタイヤしたいと望む方も大勢いるかもしれません。内閣府調査のデータでは、働ける間はいつまでも働きたいという意見の方がおよそ２９％に登るといいます。またこうした議論をすぐに年金支給開始年齢の引き上げ論と結びつけて、政府に資する偽の議論だと歪曲化し、陥れる人たちがいます。議論は議論で皆で考える時期が来ていると思います。実際、科学的な調査から、この１０年間で６５歳以上の「心身の機能」は、なんと５歳～１０歳は確実に若返っているという現実もあるのです。いまの６５歳はかつての５５歳の体力と精神を備えているといえるのです。これからこの准高齢者世代をどのように考え、社会的に位置づけていくのか、この重要な議論を潰さないでほしい。来たるべき幸せなシニアも活躍する社会システムをどう築いていくのか、日本人の知恵がいま試されています。