ごっくん出来ないとあなたの命が奪われる！～嚥下障害に注目～

　がん、心疾患、脳卒中（脳こうそく、クモ膜下出血など）というのが長らく日本人の３大死因でしたが、近年脳卒中を抜いて「肺炎」が第３位となって（２０１１年）注目されています。肺炎の増加はいまも続いており、毎年１１万人の日本人の命を奪っていると言わられいます。この背景にあるのは、後期高齢者の増加とそれに伴う「誤嚥性肺炎」患者の急増が疑われます。

誤嚥性とは、本来喉から食道に行くべき食べ物や唾液が、誤って気道に入り込み、食べ物や唾液に含まれている菌（肺炎球菌、インフルエンザ菌、黄色ブドウ球菌など）あるいはウイルスが肺に至り炎症を起こす病気です。なぜ誤嚥を起こすようになるのか、実は様々な要因があり未解明なところも多いのですが、呼吸器科、耳鼻咽喉科、歯科、リハビリ栄養学など関連する多様な専門家が強い危機意識をもって予防や治療への取り組みがはじまっています。そもそも飲み込むという動作は、想像以上に複雑で喉に空気が入ってくるときは気管は開いていますが、一旦固体や液体が入ってくると喉の筋肉や神経が連動して瞬時に気管の蓋（軟口蓋）が閉じられます。この動作は「嚥下反射」と呼ばれるものですが、加齢とともにこの反射は弱く、あるいは鈍くなり閉じるのが遅れるようになることがあります。誤嚥はこうしたことが原因で起こりますが、食事中にむせやすくなってきたなどは要注意といわれています。こうした「喉の虚弱化」が、命を奪う病気のはじまりとなるのです。誰にでもやがて訪れる「嚥下機能」の低下、いまあらためて目を向ける必要がありそうです。

のどが衰えるとフレイルが加速される！？

高齢社会において大切なテーマとして、はたして老化とは何か、あるいは加齢によりヒトのからだに何が起こっているのかという課題に関心が集まっています。その解明のひとつとして「フレイル」という概念と定義が生まれてきました。この概念は、日本語で言うとこれまで「虚弱」と呼ばれてきたものだと言われていますが、体力の低下や、筋肉の衰弱、反射神経の低下などからだの総合的な機能低下を考えようとするものと理解できます。老化は足腰からとか、口腔からとか議論されていますがもうひとつ忘れてはならない部位に「のど」があります。高齢者の衰弱が進む理由に「嚥下障害」が指摘されています。脳卒中などが原因でこの障害が発症しますが、加齢による嚥下力の機能低下は深刻で今後の重要なテーマになると予想されています。医療の現場では嚥下障害はコモンディジーズ、つまりだれでも発症する可能性のある症状とされています。のどでごっくんとやってみるとわかるのですが、食べ物や水を飲み込むとき「のどぼとけ」がぐっと上に上がり、ようやく飲み込めることがわかります。のどは、呼吸や発声する場所でもあり、食道につながる部位でもあるというように何役もこなす非常に大切なところですが、普段見えないのでそれほど意識することはありません。のどの働きのメカニズムは非常に繊細で、びっくりするほどの作業を行っています。つまり空気を入れたり、食塊を入れたりするためのきわどい調整を行っています。のどの反射神経や、筋肉が衰えてくると何がおこるのか、それは想像を超えて虚弱への道となるのです。